Hoy en día, el flamenco incluye el cante, el baile y la ejecución de la guitarra (toque): de hecho, resulta difícil imaginar un espectáculo flamenco contemporáneo sin el acompañamiento atronadoramente percusivo de la guitarra flamenca. Sin embargo, los orígenes de este instrumento se remontan no más de 170 años, a mediados del siglo XIX: durante cientos de años antes de eso, el flamenco era principalmente música vocal, con la voz asemejándose a un grito primitivo o canto. El cante se llevaba a cabo a palo seco, solo con el acompañamiento de palmas, golpes de nudillos en una mesa o con golpes de un bastón de madera para marcar el ritmo.

La música flamenca en sí ha existido en la Península Ibérica durante unos seis siglos, originándose en la región más cálida y seca del extremo sur de España, que es la puerta de entrada a África: Andalucía. Aquí vivieron cuatro grupos culturales distintos junto a otros durante cientos de años; estos eran los moros, los cristianos, los gitanos (descendientes de una diáspora de personas gitanas del norte de la India entre los siglos IX y XIV) y los judíos sefardíes. La mezcla de estos grupos y siglos de evolución sociocultural produjo una fusión musical única en la región. Llamaron a este fruto de convivencia flamenco.

Durante la mayor parte de la historia del flamenco, existió como una subcultura separada entre los desfavorecidos de la sociedad y fue un medio de expresión para los pobres y oprimidos. Es posible que esta sea una de las razones por las cuales la guitarra no estuvo presente hasta mucho después: el instrumento estaba fuera del alcance de los músicos empobrecidos de la época.

Las letras de muchas canciones flamencas reflexionaban sobre las experiencias de los marginados y hacían referencia a temas de amor, vida y muerte, con expresiones de angustia y protesta contra la opresión de judíos, musulmanes y gitanos durante y después del reinado de los Reyes Católicos en el siglo XV.

Durante mucho tiempo, el flamenco fue una actividad orientada a la familia por esta razón: cantaban en secreto en fiestas, bodas y bautizos, y transmitían la música a través de dinastías familiares. No fue hasta la segunda mitad del siglo XIX que el flamenco se convirtió en un arte escénico, con el surgimiento del café cantante (lo que ahora llamamos un tablao flamenco) en Andalucía y, más tarde, en Madrid. En estos bulliciosos establecimientos, la gente se reunía con sus amigos para disfrutar de un trago de vino, mientras eran entretenidos por un grupo de cantantes, bailaores y guitarristas.

Esta fue la Edad de Oro del Flamenco y uno de los desarrollos más importantes de la época fue la concepción de una guitarra flamenca estándar, creada por el maestro lutier Antonio de Torres Jurado. Se diferenciaba de la guitarra clásica de la época en que tenía un volumen aumentado para competir con los fuertes taconeos de los bailaores y las potentes voces de los cantaores. Torres logró esto agrandando el cuerpo del instrumento y utilizando maderas más ligeras (ciprés en lugar de palosanto) para el fondo y los aros.

Sin embargo, a principios del siglo XX, la popularidad del café cantante estaba en declive y, en los años previos a la Guerra Civil (1936-1939), el flamenco pasó de locales públicos informales a teatros y plazas de toros, en lo que se conoció como la Ópera Flamenca.

Después de la Guerra Civil (1936-1939), las actuaciones de flamenco disminuyeron considerablemente. La Iglesia católica desaprobó el flamenco por considerarlo immodesto y las actuaciones informales fueron prohibidas por la dictadura de Franco. Pero para 1955, el régimen de Franco estaba en dificultades económicas y cambió de rumbo en un intento de atraer a más visitantes al país. Se ideó una campaña publicitaria para vender España como la tierra de bailarinas flamencas exóticas. Fue un éxito rotundo. Millones de visitantes comenzaron a pasar sus vacaciones anuales en el país y esto financió el auge económico en la década de 1960.

Para cuando el dictador murió en 1975, el flamenco se había entrelazado irrevocablemente con la identidad española y fue declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Unesco en 2010.

La guitarra flamenca ha llegado a desempeñar un papel cada vez más importante a lo largo de los años, hasta el punto de que la guitarra flamenca en solitario es hoy un género independiente con incluso mayor renombre internacional que el flamenco vocal.